منذ القدم ارتاع البشر من المذنبات التي تظهر في السماء دون سابق إنذار أو توقع، لكن الآن نعلم أن المذنبات هي عبارة عن أجسام جليدية من بقايا تكون النظام الشمسي قبل حوالي 4,6 مليار سنة، وهي من بين الأجسام التي لم تتعرض لأي تغييرات تقريبا طوال هذه المدة ما قد يجعلها حاملة لدلائل مهمة حول كيفية تكوّن النظام الشمسي.

     المذنبات تدور في مدارات ممتدة حول الشمس، بعضها يستغرق أقل من 200 سنة وهذه هي المذنبات التي يُمكن للعلماء توقع متى ستعود وهذا النوع يأتي في الغالب من منطقة الأجسام الجليدية التي تقع ما خلف نبتون، وتلك الأجسام الموجودة هناك هو ما يُطلق عليه "أجسام حزام كيوبر"، وهناك مذنبات أخرى يصعب توقع متى ستمر بالقرب من الشمس، وهذا النوع يأتي من منطقة "غيمة Oort" على بعد 100.000 وحدة فلكية (أي مئة ألف مرة ضعف المسافة بين الأرض والشمس) وهو قد يستغرق 30 مليون سنة ليكمل رحلته حول الشمس.

كل مذنب لديه جزء صغير صلب ويدعى النواة وهو ليس أكبر من بضعة كيلومترات عرضا، وهذا النواة تحتوي على قطع جليدية وغازات مجلدة وبعض الصخرية الصغيرة والغبار، وداخل النواة ربما يكون هناك قلب صخري صغير.

معظم المذنبات تسافر عبر مسافة آمنة من الشمس، وكمثال المذنب "هالي" لم يقترب من الشمس أقل من 89 مليون كلم، لكن بعضها الآخر يُمكن أن نطلق عليه مصطلح "الكاميكاز" (الجنود الانتحاريين اليابانيين) لأنه يأتي في خط مباشر ويصطدم بالشمس، واصطدامات المذنبات بالأرض قبل مليار سنة أو أكثر قد يكون لعب دورا في تطور الكائنات عليها، وبعض العلماء والناس يعتقدون أن المذنبات هي من أحضرت الماء وجزيئات عضوية مختلفة للأرض.

█ مصطلحات ورموز:

- غيمة أورت "Oort Cloud": غيمة أورت هي عبارة عن غلاف كروي من مليارات الأجسام الجليدية الصغيرة تحيط بنظامنا الشمسي بأكمله على بعد 15 ألف مليار كيلومتر (شاهد الشكل التوضيحي التالي).